聖靈降臨日是由猶太人的五旬節演變而來。五旬節是猶太教三大節期之一,又稱七七節。猶太教嚴守猶太曆法,按期守節,而五旬節是為記念以色列人出埃及後第五十天,上帝在西奈山頒佈「十誡」。按猶太曆法,猶太人在每年正月十四日守逾越節,其後接下來的七個星期屬收割的季節,而這季節的高潮就在第五十日那天。他們會把第一束的收割作為獻祭;因為此時已到收成期末,百姓都歡樂地慶祝豐收(利未記23:16-21)。特別在這天大祭司會將一捆新熟的大麥獻給上帝作為初熟的果子。後來猶太人將聖經譯成希臘文時,將「五十」天這個日子翻譯成pentecostē,到後來翻譯成英文時,完全採用了希臘文寫法,成為了今天大家熟識的Pentecost,中文聖經譯成「五旬節」。
使徒行傳第二章所載聖靈降臨在使徒身上,就是發生在五旬節當日,因此教會後來將這天稱為「聖靈降臨日」。就在基督復活日後第五十天,即耶穌升天後第十天,聖靈傾注在門徒身上,他們得着能力說起方言來,向來自各地方的人傳揚基督的福音。因此聖靈降臨日又被認為是基督教會誕生的日子。
最早記載關於教會慶祝聖靈降臨日,是從主後四世紀末一位名叫以塞利亞(Egeria)的修女筆下的《朝聖記》得知。她從西班牙出發,到耶路撒冷朝聖,記下了當時她在耶路撒冷的所見所聞。我們認識的聖周禮儀,也是出於這部著作。
時至今天,聖靈降臨日是教會節期中第三個最重要的節日。其重要性是因為它表述了教會的誕生,就是使徒在五旬節被聖靈充滿,勇敢地在羣眾面前公開宣揚福音,就是上帝如何藉耶穌成就上帝的救贖計劃,見證耶穌是復活、帶給世人永生的基督。依據使徒行傳第二章的記載,聖靈降臨充滿在使徒當中,使他們按着聖靈所賜的口才說起別國的話來。充滿他們心中的熱火使他們不再懼怕在人面前宣認耶穌是基督,不再逃避猶太教領袖和羅馬政府的迫害。其中彼得最為突出,他和其他使徒一同站起來,高聲向羣眾說:「你們各人要悔改,奉耶穌基督的名受洗,使你們的罪得赦免,就會領受所賜的聖靈。因為這應許是給你們和你們的兒女,並一切在遠方的人,就是給所有主──我們的上帝所召來的人。」(使徒行傳2:38-39)
因此聖靈在五旬節這天降臨在使徒身上的事,正式標誌着教會的誕生,一個以基督為中心的時代正式走進人類的歷史裏。聖靈降臨日包含兩重屬靈意義:
1.它應驗了耶穌預言和應許聖靈的降臨。
2.使徒因得着能力,開始把跟從耶穌的信徒組織起來,要把上帝的福音向全世界宣講,建立在地若天的國度。
因此,聖靈降臨日的禮儀神學是要顯明聖靈的臨在,仿如回到第一個聖靈降臨日,教會的信徒因着聖靈的充滿,得着能力和熱誠,勇敢地去宣講福音。這一天也是整個「復活期」的結束。通常在最後一堂崇拜完結時,主禮或侍從便會熄滅復活聖燭上的火,表示「基督的光」將隨着聖靈的降臨而走進每位信徒的生命裏,使我們每時每刻都能繼續將「基督的光」照耀出來。