在觀察到馬太﹑路加﹑保羅的福音與書信所寫的對象與今天的世代有根本上的差異﹐以認可基督教信仰是歷史性的信仰﹐即神是藉著人物和事件﹐而非抽象觀念來與人溝通﹐向人顯現。作者仔細探討組成一系列宣教典範的宣教歷史﹐藉此了解宣教在各個時代裡分別具有的意義﹐然後嘗試描繪出當今宣教的思想典 範。這部份並非宣教的歷史﹐而是描繪不同時期教會歷史中宣教神學的歷史分析。
作者引用Hans
Küng 的歷史分類法﹐即根據「典範變換」(paradigm shifts)的學說﹐把整個基督教歷史分成六大典範﹕
1． 初期基督教末世啟示典範﹔
2．
教父時期的希臘典範﹔
3．
中古世紀羅馬天主教典範﹔
4．
宗教改革更正教典範﹔
5．
現代啟蒙運動典範﹔
6．
隱約浮現中的大公教會典範。
作者把注意力放在每個不同時期的宣教典範之間的差異元素上﹐並對其有寶貴的啟發和修正。六大時期中對基督教信仰都各有特殊的理解﹐每一個時代都反映出神學的「典範」﹐每一個時期﹐基督徒都從他們的處境中努力探究基督教信仰以及宣教的意義何在﹐致使每一個時代對宣教也有完全不同的理解和主旨。作者圍繞著首五 個歷史階段所得到的宣講典範組織整體的結構﹐以最後焦點落在所浮現中的典範應該有的模樣上。
在追溯基督教宣教神學發展的情形中﹐作者探討塑造宣教活動的各種風格﹑宣教的迫切性﹑和對構成有效並忠誠的宣教的理解。範圍涉及天主教和更正教﹐保守派和 自由派﹐也特別注重在教會與國家﹑殖民主義的關連性上。作者發現在任何時期或任何傳統中﹐出現的都不只是一種形態﹐並且明顯可以看出﹐過去每一個世代﹐基 督徒對宣教的理念都深深受到他們所居住和工作的環境影響﹐尤其是由十八世紀到現代的宣教的動機和主旨﹐顯露出啟蒙思潮的特色。
他深入剖視啟蒙運動的多種前設如何塑造宣教﹐展示在知識﹑文化和科學上的勢力如何錯綜複雜地互動﹐使得基督教宣教從18世紀末以來有著巨大的提高﹐卻也為現今的危機種下了種子。啟蒙運動看所有問題都將得到解決的思想﹐同時影響了教會和宣教﹐帶來對社會進步的樂觀主義﹐相信西方文化和價值的優越性﹐並一些教會領袖和宣教士對殖民主義提倡的結果。這些都是基督教宣教在19世紀和20世紀上半葉的情形﹐可是理性主義和經驗主義卻在證明越來越無法提供充足的答案。
在今天針對啟蒙主義的挑戰的後現代時代﹐代表著現代的結束。近代歷史上所發生的事件如兩次世界大戰﹑法西斯﹑共產主義等﹐動搖了整個西方文明的重心﹔一方面各式學科—包括自然﹑社會科學﹑哲學﹑歷史等研究成果﹐對神學理念有很深遠的影響﹔另一方面﹐在教會﹑神學﹑宣教內的種種發展﹐也同樣造成長遠性的後果。
作者將啟蒙之後的時期歸結為後現代典範﹐今天宣教的教會所面對的世界與以往所面對的世界有很根本的不同。今天是一過渡的時期﹐舊的典範已不敷使用﹐典範的轉換必然包括不穩定性﹐但也同時有新的價值的發現。
