自十八世紀開始，在德國的神學院中，其神學教育的訓練內容包含了四個範疇，就是神學科、聖經科、教會歷史科及實踐神學科，其中的神學科一直都是最被看重的學科。在十二世紀，神學更被視為「科學之後」（The
Queen of the Sciences），在當時的大學系統中，神學是主導眾學科的。
一般來說，神學家的重任和使命，是保持教會在信仰上的純正及分辨錯誤的思想或學說，因此，教會的教牧同工多藉神學家的研究，以瞭解當前教會的方向是否與聖經的教導一致。卅多年前，一位神學家指出一個有趣的現象，他說在公元100至600年間，大部份的神學家都是主教；從600至1500年，修士是神學家；但從1500年以後，神學家都是大學的教授。
神學家以上帝的啟示，回應當代的思潮；聖經學者藉詮釋上帝的話，為信徒在信仰和生活原則；教會歷史家透過整理歷代的神學辯論和教會的體制等，提供現代教牧的參考。那麼，實踐神學家可為教會提供什麼？
相比於聖經科、教會歷史科和神學科，「實踐神學」
(Practical Theology)一詞是較為新近的用詞。 早在十九世紀的德國神學著作中，實踐神學的用詞便已出現，於是實踐神學逐漸被一些學者看重，後來更被士萊馬赫（Schleiermacher）稱為「神學研究之冠」（Crown of Theological Studies），其功用是提供方法來維持教會運作，以及使教會更臻完美。相較於「實踐神學」，「教牧神學」（Pastoral
Theology）的用詞，歷代教會以來一直沿用的就是指有關教牧人員在教會牧養的事奉。
那麼，「實踐神學」與「教牧神學」的異同在那裡？在北美洲的神學院，這兩個學系的教授們很小心使用合式或正確的名稱，來描述他們的研究及教學範疇和重點。
在一本權威性的教牧關懷與輔導字典中，他們給基督教教牧神學下了三方面的定義：
第一、傳統上，教牧神學是神學上的一門支派，為了事奉之各功能上制定實用的原則、理論和步驟；
第二、教牧神學是實用－神學學科（the practical theological
discipline），關注於教牧關懷與輔導的理論和實務；
第三、教牧神學是一種神學反省 (theological reflection），因此，教牧神學不是一個有關教牧關懷的神學，而是一種處境性的神學（a type
of contextual theology），也是一種以教牧性來處理神學（a way
of doing theology pastorally）。
從這三個定義來看，狹義上，教牧神學是有關教牧關懷和輔導；但廣義上，它的範圍包括一切在教會上的議題。
同樣地，該字典也為實踐神學下了三個定義：
第一、實踐神學是研究牧者的教育（clergy education），包含教牧的責任和活動，指講道、敬拜、教牧關懷、基督教教育、教會體制和行政；
第二、實踐神學是牧者教育的學科，內容有關現今教會的生活和活動；
第三、實踐神學是神學的一個領域，內容有關基督徒的實踐、當代個人及社會行動的處境和範圍之神學標準和考量。
從以上的定義，可知實踐神學的研究範圍比教牧神學更廣。以最簡單的方式來說，教牧神學的重點是在牧養上，即教牧關懷、教牧輔導、教牧心理學等，都是教牧神學家的研究領域及貢獻。 實踐神學的範疇，包含整體的教會生活、議題、倫理、社會參與等等。
在北美洲的實踐神學家和教牧神學家，一直都積極地探索和建立一個具學術性和實踐及應用性的學科。 他們通常在主流宗派的神學院任教，但在福音派的神學院也有學者作深入的研究。 透過多年的討論和發展，Don Browning代表著主流宗派的立場，寫了一本實踐神學的研究策略。
在福音派的陣營中，有富樂神學院(Fuller
Seminary)的系統神學教授Ray
Anderson。 他可算是一位願意作跨領域、科際研究的學者，他曾經從神學家的角度寫了一本教牧參與協談的書，現在更累積了多年教學、研究及牧會的心得，完成了一本實踐神學的不朽著作。
曾經有人說過類似下面的話：「一位偉大的牧者同時也是一位神學家，而偉大的神學家也是牧者。」
而馬丁路德被公認為是最佳典範，是一個代表者。盼望在華人神學教育界中，更多聖經學者和神學家參與跨領域的研究，期待更多人起來投身、開闢、探索和建構這「實踐神學-教牧神學」領域，在廿一世紀的華人神學院裝備視野更廣的上帝國工人。
