過去三百年，西方基督教將「神學」視為一門純智性的腦內運思工作：一群學者在學院中研究、教導。神學生們學習之後，再帶著背熟的它們進入教會中「實踐」出來。因此，神學歸神學，實踐歸實踐。「實踐神學」被理解為一種「牧養技術」，本來缺乏神學內涵，故需從其他神學領域取材。
久而久之，神學被視為一門由專家學者掌管並產出的深奧學問，而牧師、平信徒們則只能被動地學習、應用。「神學科」與「實踐科」在神學院中的分家，帶來的影響是神學院與教會的漸行漸遠。
近代實踐神學的興起，在於對傳統「理論」與「實踐」的二分有了重新理解。化約點看，就是對「思考」與「行動」之間的關係有了重新理解：新實踐神學認為，在人性中，既沒有「純粹真空的思考」也幾乎不會有「豪不涉及思考的行動」。兩者的關係乃是彼此依存。
